메이저리그 역사상 최고의 왼손투수는 누구일까?

이 질문에 대한 전문가들의 대답은 300승 투수 중 승률 1위이자 조정방어율 1위인 레프티 그로브(300승141패 3.06) 1900년대 출생 최다승이자 왼손 최다승투수인 워렌 스판(363승245패 3.09) '고독한 에이스' 스티브 칼튼(329승244패 3.22 4136삼진) 중 1명이 될 것이다.

하지만 야구를 기록만으로 보지 않는 팬들의 선택은 바로 '황금의 왼팔(Golden Arm)' 샌디 코팩스(165승87패 2.76)다. 200만명의 팬이 참가한 1999년 '올 센추리 팀' 투표에서 코팩스는 97만표를 얻어 99만표의 놀란 라이언(324승292패 3.19 5714삼진)에 이은 투수 2위에 올랐다. 이에 비해 칼튼은 40만표, 스판은 34만표, 그로브는 14만표를 얻었다.

1962, 1963, 1964, 1965, 1966
코팩스가 1962년부터 1966년까지 5년간 거둔 성적은 181경기 111승34패(승률 .766) 평균자책점 2.02. 176경기에 선발로 나서 100번을 완투했고 33번의 완봉승을 따냈다. 5년 연속 평균자책점 1위에 올랐으며 다승과 탈삼진에서는 3차례 1위를 차지, 3번의 트리플크라운과 3번의 사이영상을 만들어냈다. 또 1번의 리그 MVP와 함께 월드시리즈 MVP에 2번 올랐다. 특히 1963년에는 트리플크라운-사이영상-리그 MVP-월드시리즈 MVP-노히트노런 등 투수로서 이룰 수 있는 모든 것을 이루기도 했다.

역사상 트리플크라운을 3번 차지한 투수는 월터 존슨과 피트 알렉산더, 그리고 코팩스의 3명뿐이다. 당시 사이영상은 양 리그를 통틀어 1명에게만 수여됐는데, 코팩스는 3번 모두 만장일치로 따냈다. 부상이 없었다면 5년 연속 트리클크라운과 5년 연속 사이영상도 가능할 정도의 기세였다.

또한 코팩스는 1962년부터 1965년까지 퍼펙트게임을 포함한 4년 연속 노히트노런을 달성했다(역대 2위). 4년 연속 달성은 7번으로 역대 1위에 올라있는 놀란 라이언도 이루지 못한 것이다.

1965년 시카고 컵스를 상대로 따낸 1-0 퍼펙트게임에서 양팀 합쳐 나온 안타수는 단 1개였다. 컵스 선발 밥 헨들리는 볼넷 1개와 2루타 1개로 1점을 내주고 패전투수가 됐다. 코팩스가 상대한 마지막 타자였던 하비 쿤은 1963년 코팩스의 2번째 노히트노런(샌프란시스코 상대) 때도 마지막 타자였다.

K-아티스트
데뷔 초반 불안했던 코팩스의 제구력이 잡힌 건 데뷔 후 8년이 지난 1962년이지만, 놀라운 탈삼진 능력을 선보인 것은 데뷔하자마자 부터였다. 11승으로 처음으로 두자릿수 승리를 따낸 1958년, 코팩스는 8만2974명의 관중이 지켜보는 가운데 샌프란시스코 자이언츠를 상대로 1경기 18개의 내셔널리그 신기록이자 메이저리그 타이기록(밥 펠러)을 세웠다. 코팩스는 다음 등판에서 13개로 '2경기 31K' 신기록, 그 다음 등판에서 10개로 '3경기 41K' 신기록을 거푸 세웠다.

1963년 306개의 삼진을 잡아내며 처음으로 300K 고지에 오른 코팩스는 1964년 382개로 루브 웨델(1904년 349개)의 종전 기록을 61년만에 경신했다(현재 최고기록은 1973년 놀란 라이언이 기록한 383개). 1966년 코팩스는 다시 317개를 기록함으로써 1890∼1892년 에이머스 루지 이후 처음으로 3번의 300K 시즌을 가진 선수가 됐다.

코팩스는 통산 9이닝 평균 9.28개의 탈삼진을 잡아냈다(역대 5위).  당시는 타자들이 삼진을 최대한 피하려 했을 때였다. 9.55개로 4위에 올라있는 라이언만 해도 타자들이 삼진과 홈런을 바꾸기 시작했을 때다. 코팩스는 팔꿈치 통증을 참을 수 없게 된 후 투구수를 줄이기 위해 맞춰잡는 피칭을 했지만, 타자들은 여전히 헛방망이를 돌리며 코팩스의 계획을 무산시켰다.

코팩스는 강속구도 대단했지만 특히 더 위력적인 것은 엄청난 낙차를 가진 커브였다. 피츠버그 파이어리츠의 전설적 타자 윌리 스타겔은 "코팩스의 커브를 치는 것은 포크로 커피를 떠먹는 일"이라는 명언을 남겼다. 코팩스는 패스트볼과 커브를 던질 때 투구폼이 현격하게 차이났기 때문에 타자들은 어떤 공이 들어올지를 이미 알고 있었지만, 아무런 도움이 되지 못했다.

월드시리즈의 사나이
코팩스를 전설로 만든 또 한가지는 바로 월드시리즈에서 보여준 눈부신 활약이다. 코팩스는 통산 8번의 월드시리즈 등판에서 0.95의 평균자책점을 기록했고 57이닝에서 61개의 삼진을 잡았다. 또 7번의 선발등판에서 4차례 완투했고 2개의 완봉승을 따냈다.

1963년 뉴욕 양키스를 상대한 월드시리즈 1차전에서 코팩스는 미키 맨틀과 로저 매리스가 포함된 첫 5명의 타자를 모두 삼진으로 잡아냈고, 15개의 월드시리즈 신기록을 세우며 2실점 완투승을 따냈다. 코팩스는 4차전에서도 1실점 완투승으로 양키스에게 4연패 탈락의 수모를 안겼다.

양키스의 케이시 스탱걸 감독은 이 때부터 '코팩스 매니아'가 됐으며, 월드시리즈 최다승투수 화이티 포드(10승8패 2.71)는 코팩스와의 2차례 대결에서 모두 패하며 처음이자 마지막으로 단일 월드시리즈에서 2패를 당했다. 양키스 포수 요기 베라는 "그가 정규시즌에서 왜 5패나 당했는지 모르겠다"는 말을 남겼다.

1965년 미네소타 트윈스와의 월드시리즈. 하지만 코팩스는 1차전에 선발로 나서지 못했다. 이 날이 모든 일을 쉬고 단식을 해야하는 유대교 명절인 '욤 키푸르(속죄일)'이기 때문이었다. 유태인인 코팩스는 이를 지키기 위해 마운드에 오르지 않았다. 대신 돈 드라이스데일이 나선 다저스는 2-8로 패했고, 2차전에 등판한 코팩스도 패전투수가 됐다. 하지만 코팩스는 2승2패로 맞선 5차전에서 완봉승을 따냈고 다시 3승3패에서 맞선 7차전에서 다시 완봉승으로 팀에게 우승을 선사했다.

코팩스의 메이저리그 마지막 등판 역시 월드시리즈 무대였다. 1966년 볼티모어 오리올스와의 2차전에 선발로 나선 코팩스는 수비 실책 속에 6이닝 4실점(1자책) 패전을 안았고, 만 20세의 짐 파머(268승152패 2.86)가 월드시리즈 최연소 완봉승을 따내는 모습을 지켜봤다.

여행을 위해 선택한 야구
코팩스는 1935년 뉴욕 브루클린의 유태계 마을에서 태어났다. 코팩스라는 성은 어머니가 재혼을 하면서 얻게 된 것이다. 그의 동네 친구 중에는 유명 토크쇼 진행자인 래리 킹도 있었다. 1935년은 또 한 명의 위대한 투수인 밥 깁슨(세인트루이스)이 태어난 해이기도 하다. 코팩스-깁슨은 월터 존슨-피트 알렉산더(1887년생) 톰 시버-스티브 칼튼(1944년생) 그레그 매덕스-톰 글래빈(1966년생)과 함께 역사상 최고의 '동갑내기 듀오' 중 하나다.

고교 시절 코팩스는 농구팀 최고의 스타이자 야구팀의 후보 1루수였다. 코팩스는 농구 장학금을 받고 신시내티대학에 진학했지만, 그 때까지만 해도 그의 꿈은 건축가였다. 하지만 코팩스는 서부여행을 가기 위해 야구팀의 원정버스에 올라탄 것을 계기로 결국 건축가와 농구를 포기하고 야구를 선택했다.

코팩스는 만 19세였던 1955년, 당시로서는 최고 대우인 1만4000달러의 입단 보너스를 받으며 고향팀 브루클린 다저스에 입단했다. 하지만 당시 보너스 규정에 따라 메이저리그에 직행해야만 했고 마이너리그에서 체계적인 수업을 받을 수 있었던 기회를 놓쳤다. 1955년부터 1960년까지 6년간 코팩스의 성적은 174경기 36승40패 평균자책점 4.10에 불과했다. 제구력 불안이 문제였다.

1961년 월터 올슨 감독은 후보 포수인 놈 셔리에게 코팩스를 맡겼다. 그리고 코팩스는 셔리와의 수업을 통해 힘을 빼고 던져도 패스트볼 구속이 전혀 줄지 않음을 알아냈다. 또 셔리는 커브의 그립을 바꿔주고 커브의 비중을 늘리게 했다. 코팩스가 구장내에서의 소음에서 자유롭게 된 것도 이때부터였다.

과대포장된 선수?
코팩스가 과대포장됐다는 지적도 있다. 그가 최고의 투수로 변신한 1962년은 바로 다저스타디움이 개장한 해다. 미국야구연구학회(SABR)에 따르면, 코팩스는 다저스타디움 통산 평균자책점이 1.37이었던 반면, 그 전 홈구장인 LA콜리세움과 에베츠필드를 포함한 나머지 구장에서의 평균자책점은 3.38로, 무려 2.01의 차이를 보였다.

또 1963년 메이저리그 사무국은 공격력 약화를 위해 마운드를 높히고 스트라이크존을 확대했다. 코팩스가 활동했던 시절 자체가 '투수들의 시대'로 메이저리그의 평균자책점은 3점대 초반에 불과했다. 통산 조정방어율에서 코팩스는 131로 팀 허드슨(지난해까지 136)보다 못하다.

박수칠 때 떠난 코팩스
1963시즌이 끝난 후 코팩스는 왼손타자를 보다 효과적으로 상대하기 위해 팔을 내려 던지는 '사이드암 커브'를 개발했다. 이로 인해 코팩스를 상대하는 왼손타자들의 고통은 더욱 커졌다.

하지만 사이드암 커브는 팔꿈치에 엄청난 무리를 줬고 결국 관절염이라는 돌이킬 수 없는 결과로 나타났다. 가운데 손가락의 끝이 마비되는 혈행장애도 가지고 있었던 코팩스는 이후 타자가 아닌 팔꿈치 통증과 싸웠다. 코팩스는 매일밤 진통제를 먹었고, 심지어 5회가 끝나고 복용하지 않으면 더 이상 마운드에 오르지 못할 때도 있었다.

1966년 시즌에 앞서 코팩스는 '원투펀치 파트너'인 돈 드라이스데일과 함께 공동투쟁에 나서 최초의 연봉 10만달러 시대를 열었다(코팩스-드라이스데일은 도합 340승으로 347승의 매덕스-글래빈에 이어 역대 6위에 올라있다). 그리고 27승9패 평균자책점 1.73으로 트리플크라운과 사이영상을 따냈다. 하지만 코팩스는 자신이 더 이상 던질 수 없음을 알고 있었다.

코팩스는 "내게는 야구를 그만둔 후에도 살아가야할 많은 시간이 있다. 그 시간들을 내 몸의 모든 부분을 쓰면서 살아가고 싶다"며 보장된 10만달러를 포기하고 만 31세의 나이로 은퇴를 선언했다.

코팩스의 야구인생은 너무도 화려했던, 그러나 너무도 짧았던 벚꽃과 같았다. 통산 165승 투수인 그가 전설로 남은 것은 모두를 놀라게 했던 5년간의 폭주, 그리고 모두를 안타깝게 했던 마지막 때문이었다. 1972년 명예의전당 투표에 참가한 베테랑 기자들은 코팩스를 역대 6번째 '첫 해 헌액자'이자 최연소 헌액자로 만들어주며 그에 대한 경의를 표했다.