1900년대 초 뉴욕 자이언츠(현 샌프란시스코)의 존 맥그로 감독은 그동안 아무도 하지 않았던 일을 했다. 처음으로 경기 중간 투수를 '의도적으로' 바꿀 생각을 한 것이다.

당시 선발투수는 마운드에 오르면 특별한 일이 없는 한 경기를 끝까지 책임졌다. 더 이상 공을 던질 수 없는 경우가 생기면 다른 선발투수가 나가 이어 던졌다. 1904년 보스턴 레드삭스에는 5명의 투수가 있었다. 에이스 사이 영은 41경기에 선발로 나서 40경기에서 완투했고 2차례 구원등판했다. 157경기에서 투수교체가 일어난 것은 단 9경기였다.

하지만 맥그로 감독은 처음으로 '선발로 나서지 않는' 투수를 만들어냈다. 불펜투수의 탄생이었다.

1950년대 후반 피츠버그 파이어리츠의 대니 머토 감독은 엘로이 페이스 한 투수에게만 경기 마무리를 맡겼다. 최초의 전문 마무리투수가 등장한 것. 초기 마무리투수들은 경기 중반 이후 조금이라도 승리 가능성이 있으면 마운드에 올랐고 8회는 물론 7회, 심지어 6회에도 올라 끝까지 던졌다. 1974년 LA 다저스의 마무리투수 마이크 마셜은 106경기에 나섰고 208⅓이닝을 던졌다.

1988년 오클랜드 어슬레틱스의 토니 라루사(현 세인트루이스) 감독은 또 하나의 새로운 생각을 해냈다. 마무리투수를 철저히 '9회, 이기고 있는 상황'에서만 내보내기로 한 것. '1이닝 세이브'라는 라루사이즘(LaRussaism)이 야구의 시스템을 바꿔놓는 순간이었다.

그리고 라루사의 새로운 시도는 데니스 에커슬리를 통해 이뤄졌다.

스타터(Starter)
1954년 오클랜드에서 태어나 성장한 에커슬리는 고교 졸업반이었던 1972년 신인 드래프트에서 3라운드 50순위 지명을 받고 클리블랜드 인디언스에 입단했다. 에커슬리는 풀타임 2년만에 마이너리그를 졸업했고, 1975년 만 20세의 나이로 개막전 로스터에 이름을 올렸다.

10번의 불펜 등판에서 1점도 내주지 않은 에커슬리는 11번째 경기인 선발투수 데뷔전에서 3안타 완봉승을 거뒀다. 상대는 훗날 자신의 운명을 바꿔놓을 팀인 오클랜드였다. 오클랜드를 다시 만난 12번째 경기에서는 1실점 완투승. 데뷔 후 28⅔이닝 연속 무실점이라는 메이저리그 신기록을 세운 에커슬리는 결국 13승7패 평균자책점 2.60(리그 3위)의 뛰어난 성적으로 신인왕을 차지했다.

에커슬리는 1976년에도 13승12패 3.43, 1977년에도 14승13패 3.53의 인상적인 활약을 했다. 1976년에는 199⅓이닝에서 200개의 삼진을 잡아내 만 22세가 되기 전에 200K를 기록한 역대 8번째 선수가 됐으며, 캘리포니아 에인절스(현 LA 에인절스)를 상대로 1-0 노히트노런을 달성했다. 또 1977년에는 21이닝 연속 무피안타로 사이 영의 24이닝(1904년)에 이은 역대 2위 기록을 세웠다.

하지만 당시 포스트시즌 도전 의사가 없었던 클리블랜드는 4명의 선수를 받는 조건으로 포수 프레드 켄달(제이슨 켄달의 아버지)과 에커슬리를 보스턴 레드삭스로 보냈다.

에커슬리는 보스턴에서의 첫 해인 1978년을 개인 최고의 선발 시즌으로 만들었다. 35경기(16완투) 20승8패 평균자책점 2.99. 특히 팀이 뉴욕 양키스와 치열한 순위 싸움을 했던 마지막 4번의 등판에서 양키스전 3안타 완봉승과 3번의 1실점 완투승을 따내는 결정적인 활약을 했다(결국 양키스와 타이를 이룬 보스턴은 순위결정전 단판승부를 치렀지만 타율 .243 4홈런의 버키 덴트에게 그린몬스터를 넘어가는 홈런을 맞고 패했다).

에커슬리는 1979년에도 17승10패 평균자책점 2.99로 다시 좋은 성적을 냈다. 하지만 이후 4.5년간 47승52패 4.47로 부진했고, 1984시즌 중반 다시 시카고 컵스로 보내졌다. 보스턴이 에커슬리와 또 다른 1명을 주고 받은 선수는 바로 빌 버크너였다.

에커슬리는 이적 후 선발 24경기에서 10승8패 3.03을 기록했고, 컵스는 1945년 이후 첫 포스트시즌 진출에 성공했다. 에커슬리는 컵스가 월드시리즈까지 1승을 남겨둔 챔피언십시리즈 3차전에 선발로 나섰지만 5⅓이닝 5실점으로 크게 부진했다. 결국 컵스는 2연승 후 3연패를 당했고 '염소의 저주'는 계속 이어졌다. 공교롭게도 에커슬리와 유니폼을 바꿔입은 버크너는 1986년 월드시리즈에서 통한의 알까기 실책을 범해 '밤비노의 저주'를 잇게 했다.

1985년에도 에커슬리는 11승7패 평균자책점 3.08의 나쁘지 않은 활약을 했다. 하지만 어깨를 다치며 데뷔 후 처음으로 부상자명단에 올랐다. 어깨 부상에 폭음 문제까지 더해지면서 에커슬리는 자신의 주무기인 강속구를 잃었다.

1986년 에커슬리는 6승11패 4.57에 그쳤고 시즌 후 오클랜드로 보내졌다. 이렇게 통산 361경기 149승130패 평균자책점 3.71, 100완투 20완봉의 성적을 남기고 '선발 에커슬리'의 제1막이 끝났다.

스토퍼(Stopper)
1987년 만 32세의 에커슬리는 오클랜드의 롱릴리프 겸 셋업맨으로 시즌을 시작했다. 하지만 곧 주전 마무리 제이 하웰이 부상을 당하는 운명적인 일이 일어났다. 하웰을 대신한 에커슬리는 16세이브 평균자책점 3.03으로 시즌을 끝냈고 오클랜드는 아예 에커슬리에게 마무리를 맡기기로 결심했다.

시즌 후 라루사 감독과 데이브 던캔 투수코치는 에커슬리가 마운드에 오르는 조건을 '앞서고 있는 9회'로 정했다. 당시까지만 해도 마무리는 8회는 물론 7회 등판도 허다했다.

결과는 대성공. 1988년 에커슬리는 당시 메이저리그 최고기록(1986년 데이브 리게티)에서 1개 모자란 45세이브(4승2패 평균자책점 2.35)를 올리며 마무리 시대의 화려한 막을 열었다. 사이영상 투표에서도 1위표 하나를 얻어 프랭크 바이올라(24승7패 2.64)의 만장일치 수상을 저지했다. 에커슬리는 60경기에서 72⅔이닝을 던졌다.

1989년 부상 속에서도 4승 33세이브와 함께 평균자책점을 1점대(1.56)로 낮춘 에커슬리는 1990년 48세이브(2블론)와 함께 73⅓이닝에서 단 5점의 자책점을 내주며 믿을 수 없는 0.61의 평균자책점을 기록했다. 지난해까지 역대 99번의 40세이브 이상 시즌 중 0점대 방어율은 오직 에커슬리의 1990년뿐이다.

1992년 에커슬리는 69경기 7승1패 51세이브(3블론) 평균자책점 1.91을 기록, 사이영상과 리그 MVP를 동시에 따낸 9번째 투수가 됐다(에커슬리 이후 동시수상은 아직 나오지 않고 있다). 마무리투수로서는 1981년 롤리 핑거스, 1984년 윌리 에르난데스에 이은 3번째였으며, 1이닝 전문 마무리로서는 최초였다.

또 36연속 세이브 성공으로 메이저리그 신기록을 세웠다(훗날 톰 고든이 54연속, 에릭 가니에가 84연속으로 경신). 1988년부터 1992년까지 5년간 에커슬리의 성적은 220세이브에 평균자책점 1.90 WHIP 0.79에 달했다.

하지만 1992년은 에커슬리의 마지막 '철벽 시즌'이었다. 만 38세가 된 에커슬리는 이후 3년간 4점대 평균자책점에 그쳤고 95시즌 후 세인트루이스 카디널스로 트레이드됐다. 던캔 투수코치와 함께 세인트루이스로 자리를 옮긴 라루사 감독이 다시 그를 부른 것이었다.

세인트루이스에서 2년간 3점대 평균자책점으로 66세이브를 올린 에커슬리는 1998년 보스턴에 입단했고 마무리 톰 고든에 앞선 셋업맨으로서 50경기에 등판했다. 그의 시즌 마지막 등판은 호이트 윌헬름의 투수 역대 최다등판 기록(1070)을 넘는 1071번째 등판이었다. 이후 제시 오로스코(1252)와 존 프랑코(1119)가 에커슬리를 넘어섰다.

1999년 만 44세의 에커슬리는 25번째 시즌을 위해 보스턴과 마이너리그 계약을 맺었다. 3승 남은 통산 200승과 10세이브가 남은 통산 400세이브를 위해서였다. 하지만 에커슬리는 메이저리그 진입에 실패했고 결국 유니폼을 벗었다. 마무리투수로서의 성적은 48승41패 390세이브 평균자책점 2.84였다.

파이어볼을 버리다
'선발 에커슬리'는 강속구에 사이드암 슬라이더를 장착한 파워피처였다. 'Hit me if you can' 식의 과감한 몸쪽 승부를 즐긴 그에게서 당시 보스턴 감독이었던 돈 짐머는 돈 드라이스데일을 떠올리기도.

특히 몸쪽승부를 즐긴 드라이스데일은 '타석에 붙는 녀석이 있으면 내 할머니라도 맞춰버리겠다'는 패륜적인(?) 말을 남긴 장본인. 선수 시절 짐머는 자신이 LA 다저스에서 컵스로 트레이드됐다는 말을 듣자 곧바로 드라이스데일을 찾아가 '날 맞추면 가만안두겠다'는 엄포를 놓은 후 컵스로 떠난 바 있다.

어깨 부상으로 인해 강속구를 잃자 에커슬리는 자신의 피칭 스타일을 완전히 바꾸기로 결심했고 최고의 제구력을 가진 투수가 됐다. 그가 만 32세 때 한 결정이었다.

'마무리 에커슬리'는 볼넷 허용 소식이 재밌는 속보(Breaking News)가 될 정도로 완벽한 제구력을 뽐냈다. 1988년 에커슬리는 72⅔이닝에서 11개의 볼넷을 내줬는데 그 중 6개는 고의4구였다. 1989년 57⅔이닝에서 내준 볼넷은 단 3개.

1990년에는 48세이브를 거두는 동안 73⅓이닝에서 41개의 안타와 4개의 볼넷만을 내줘(WHIP 0.61) 역사상 세이브수보다 출루허용 숫자가 적은 유일한 투수가 됐다. 1988년부터 1992년까지 5년간 에커슬리가 360이닝을 던지며 내준 볼넷은 38개. 반면 삼진은 375개로, 9이닝 평균으로는 0.95볼넷-9.38삼진이었다.

에커슬리는 강속구를 버리고 컨트롤을 얻었지만 자신감만은 버리지 않았다. 그는 의도적으로 높은 공을 던졌고 타자들은 빠르진 않지만 완벽히 제구된 높은 공에 헛방망이를 휘둘렀다. 선발 시절에는 강력한 구위로 공격적인 피칭을 했다면 마무리가 되서는 칼날같은 제구력으로 공격적인 피칭을 했다.

커크 깁슨의 한방
던캔 투수코치에 따르면 '사자의 심장'을 지닌 에커슬리는 포스트시즌에도 강했다. 불펜투수로 등판한 통산 포스트시즌 27경기에서의 성적은 1승2패 15세이브 평균자책점 2.05. 볼넷 역시 30⅔이닝에서 단 3개를 내줬다. 특히 오클랜드 시절 리그 챔피언십시리즈에서의 성적은 13경기 9세이브 평균자책점 0.60으로 마리아노 리베라(뉴욕 양키스) 못지않은 철벽을 자랑했다.

하지만 우리가 에커슬리의 모습을 가장 많이 본 장면은 패배자가 된 1988년 월드시리즈다.

그 해 월드시리즈는 모든 면에서 전력이 앞선 '골리앗' 오클랜드와 전력상 열세인 '다윗' 다저스의 대결로 불렸다. 오클랜드는 챔피언십시리즈에서 로저 클레멘스가 버틴 보스턴을 4연승으로 돌려세웠고 에커슬리는 4경기 모두에서 무실점 세이브를 따냈다. 반면 다저스는 오렐 허샤이저의 역투에 힘입어 챔피언십시리즈에서 뉴욕 메츠를 최종전 끝에 겨우 꺾었다.

다저스타디움에서 벌어진 1차전. 호세 칸세코가 만루홈런을 날린 오클랜드는 9회말 마지막 수비를 남겨두고 4-3으로 앞섰다. 마운드에는 에커슬리. 승부는 끝난듯 보였다.

첫 두 타자를 범타로 처리한 에커슬리는 아웃카운트 1개를 남겨두고 놀랍게도 볼넷을 내줬다. 그러자 다저스 토미 라소다 감독은 무릎 부상으로 제대로 뛰기조차 힘든 커크 깁슨을 대타로 내보냈다.

패스트볼만 7개를 던져 볼카운트 2-3 만든 에커슬리는 자신의 전매특허를 꺼내들었다. 좌타자인 깁슨의 바깥쪽에서 들어오다 스트라이크존을 살짝 거치는 백도어슬라이더를 던진 것. 하지만 깁슨의 방망이는 매섭게 돌아갔고 공은 펜스를 넘는 끝내기홈런이 됐다.

1차전에서의 충격적인 패배를 이겨내지 못한 오클랜드는 결국 1승4패로 무릎을 꿇었다. 깁슨이 절룩거리며 그라운드를 도는 사이 에커슬리의 고개를 숙인 모습은 아직도 잊혀지지 않는 장면 중 하나로 남아있다.

1989년 에커슬리는 다시 챔피언십시리즈에서 3세이브를 따냈고 샌프란시스코 자이언츠와의 월드시리즈에서도 2경기 무실점으로 팀의 우승을 이끌었다. 우승 순간 마운드에 있었던 투수 역시 에커슬리였다. 하지만 그 후로도 에커슬리 하면 떠오르는 장면은 바로 깁슨에게 맞은 피홈런이다.

메이저리그 역사상 선발 20승 시즌과 50세이브 시즌을 모두 달성한 투수는 에커슬리와 존 스몰츠(애틀랜타) 단 2명이다. 통산 150승-150세이브 역시 에커슬리(197승-390세이브)와 스몰츠(185승-154세이브) 둘뿐이다.

1이닝 전문 마무리라는 새 역사를 만들어낸 사람은 라루사 감독이다. 하지만 에커슬리가 없었더라면 1이닝 전문 마무리의 확산은 몇 년 더 뒤로 미뤄졌을 지도 모른다. 선발과 불펜에서 모두 성공을 거둔 에커슬리는 헌액 자격을 얻은 첫 해인 2004년, 83.2%의 높은 득표율로 명예의전당에 입성했다.