968년 세인트루이스 카디널스와 디트로이트 타이거스의 월드시리즈 1차전이 열린 세인트루이스 부시스타디움. 세인트루이스가 4-0으로 앞선 가운데 디트로이트의 9회초 마지막 공격이 시작됐다. 마운드는 세인트루이스 선발 밥 깁슨이 계속 지키고 있었다. 

선두타자에게 안타를 허용한 깁슨은 다음 타자인 3번 알 칼라인을 삼진으로 잡아냈다. 하지만 포수 팀 매카버는 공을 돌려주는 대신 손가락으로 깁슨의 뒤를 가리켰다.

"뭐해? 빨리 공 줘"

깁슨이 소리치자 매카버는 웃으며 다시 한번 뒤를 돌아보라고 했다. 그제서야 깁슨은 전광판에 '밥 깁슨이 샌디 쿠팩스의 월드시리즈 1경기 최다탈삼진기록 15개와 타이를 이뤘습니다'라고 쓰여진 것을 봤다. 그리고 부시스타디움의 모든 관중들이 자신에게 기립박수를 보내주고 있음을 알아챘다. 오직 깁슨만이 대기록의 탄생을 모르고 있었던 것이다.

마지못해 모자를 벗어 관중들에게 답례한 깁슨은 다시 경기 속으로 빠져들었고(깁슨은 경기 몰입에 방해되는 이런 쇼맨십을 좋아하지 않았다), 4번 놈 캐시와 5번 윌리 호튼을 모두 삼진으로 잡아내고 완봉승과 함께 17개 신기록을 작성했다.

카디널스의 에이스
스탠 뮤지얼이 세인트루이스의 역사를 대표하는 타자라면 깁슨은 세인트루이스의 역사를 상징하는 에이스다. 깁슨은 세인트루이스에서만 17년(풀타임 15시즌)을 뛰며 528경기 251승174패 방어율 2.91 탈삼진 3117개를 기록했다. 세인트루이스의 다승 탈삼진 이닝(3884⅓) 선발(482) 완투(255) 완봉(56) 기록은 여전히 깁슨의 차지다.

1963년부터 1972년까지 10년간은 연평균 19승을 올렸으며 9번의 200탈삼진 시즌과 함께 완봉승 1위에 4번 올랐다. 1971년에는 윌리 스타겔이 이끈 피츠버그 파이어리츠를 상대로 노히트노런을 따내기도 했다. 깁슨은 20승을 달성한 역대 13명의 흑인투수 중 1명이다(지난해 돈트렐 윌리스도 이 명단에 이름을 올렸다).

깁슨은 '공 9개로 삼진 3개를 잡는 것보다 공 3개로 아웃카운트 3개를 잡는 것이 더 낫다'고 말했을 정도로 삼진에는 욕심이 없었다. 그럼에도 월터 존슨(3509)에 이어 역사상 2번째로 3000탈삼진을 돌파했다(깁슨에게 3000번째 탈삼진을 선사한 세자르 헤로니모는 이후 다시 놀란 라이언의 3000K 제물이 됐다).

은퇴 당시 존슨 다음이었던 깁슨의 탈삼진 랭킹은 얼마전 그레그 매덕스(3148)가 추월하면서 역대 12위까지 떨어졌다. 페드로 마르티네스(2986)와 커트 실링(2985) 역시 깁슨을 넘을 것이 확실시되며, 존 스몰츠(2726)도 가능성이 높다.

대신 깁슨의 진짜 목표는 본인이 경기를 끝내는 것이었다. 깁슨은 선발 482경기의 53%에 달하는 255경기를 완투했다. 또한 역대 13위에 해당되는 56번의 완봉승을 따냈다. 승리의 22%가 완봉승이었던 것. 완봉승 1위 월터 존슨의 26%(417승/110완봉)에 견주어도 손색이 없다.

마운드 위의 전사
마운드 위의 깁슨은 강력한 구위뿐 아니라 엄청난 집중력과 불타오르는 승부욕으로 무장한 '전사(warrior)'였다. 깁슨의 감독이었던 레드 쇼엔디스트는 훗날 깁슨이 마운드 위에서 웃는 장면을 단 한번도 보지 못했다고 털어놓았다. 되려 교체하기 위해 마운드에 올라가면 자신을 무섭게 노려보는 깁슨의 눈초리를 감수해야만 했다.

월터 존슨을 상대하는 타자들이 방망이를 들고 철로 위에 서있었던 것처럼, 한 타자는 깁슨과 상대하는 느낌을 금방이라도 자신을 물어뜯을 것 같은 맹수를 상대하는 것과 같았다고 말하기도 했다.

'위협적인(intimidating)'은 깁슨을 가장 잘 나타내는 단어다. 안 그래도 타자를 압도하는 구위를 지닌 깁슨은 위협구와 빈볼도 서슴치 않았다. 깁슨은 자서전에서 자신은 현역 시절 9가지 구질을 던졌는데, 그 9가지는 패스트볼, 싱커, 빠른 슬라이더, 느린 슬라이더, 커브, 체인지업과 함께 얼굴로 날아가는 공, 등 뒤로 날아가는 공, 타자가 피할 수 없는 공이라고 했다. 루 브록은 적어도 깁슨 경기에서만큼은 점수 차가 크게 벌어진 상황에서 도루를 하고도 빈볼을 맞지 않았다. 상대팀에서 깁슨이 무서워 응징을 포기했기 때문이었다.

깁슨은 자존심 또한 대단했다. 깁슨은 폭발적인 강속구와 함께 역대 최고로 평가받는 슬라이더를 던졌다. 깁슨은 매카버가 스티브 칼튼의 명예의전당 헌액식 축하연설에서 '칼튼의 슬라이더가 역대 최고'라고 말하자 "좌완 중에서 최고지"라며 한마디했다(매카버와 칼튼은 죽으면 60피트6인치 떨어진 곳에 서로를 묻어달라고 했을 만큼 절친한 친구 사이다. 세인트루이스는 1972년 연봉협상에서 5000달러의 이견을 보인 칼튼을 필라델피아 필리스로 보냈고, 깁슨의 슬라이더를 칼튼의 슬라이더로 이을 수 있는 기회를 놓쳤다).

깁슨은 공을 던진 후 마치 1루 방향으로 뛰어나가는 듯한 과격한 투구폼을 가지고 있었음에도 수준급의 제구력과 함께 최고의 수비력을 자랑했고, 1965년부터 1973년까지 골드글러브를 9연패했다. 깁슨보다 더 많은 골드글러브를 따낸 투수는 짐 캇(16)과 매덕스(15)뿐이다.

또한 그는 역사상 가장 강력한 공격력을 자랑한 투수 중 1명이다. 깁슨은 통산 .206의 타율과 함께 24홈런 144타점을 기록했다. 2차대전 이후 20홈런-100타점을 달성한 투수는 깁슨과 밥 레먼(타율 .232 37홈런 147타점)뿐이다(마이크 햄튼 .242 15홈런 68타점). 한 시즌 5개의 홈런을 날린 적도 2번이며, 월드시리즈에서도 두 방을 쏘아올렸다. 1970년에는 .303 2홈런 19타점의 맹타를 휘둘렀으며 대타로 5번 나가 볼넷 2개와 희생플라이 1개를 기록하기도 했다. 빠른 발까지 겸비한 깁슨은 한 시즌 5개 이상의 도루를 한 마지막 투수이기도 하다.

야구를 선택하다
1935년 네브라스카주 오마하에서 태어난 깁슨은 아버지의 얼굴을 보지 못했다. 깁슨의 아버지는 그가 태어나기 석달 전에 세상을 떠났다. 주위 사람들 중에서, 어린 시절 심장병, 구루병, 천식, 폐렴 등 온갖 병을 달고 산 깁슨이 오래 살 수 있을 거라 생각한 사람은 없었다. 이런 이유로 깁슨은 운동에 더 몰입했다. 깁슨의 원래 이름은 팩(Pack) 로버트 깁슨. 하지만 팩이라는 이름이 싫었던 깁슨은 18살 때 이름을 로버트 깁슨으로 바꾸었다.

고교시절 야구와 농구를 병행했던 깁슨은 크레이튼대학에 농구장학금을 받고 입학했다. 1957년에는 4000달러의 보너스를 받고 자신의 고향에 트리플A 팀을 두고 있는 세인트루이스에 입단했다. 하지만 야구를 하는 대신 1년간 곡예농구단인 할렘 글로브트로터스에서 뛰었다(농구팀에서 깁슨의 별명은 '총알'이었다).

하지만 진짜 승부가 하고 싶었던 깁슨은 결국 야구공을 쥐었고 1958년을 트리플A 오마하에서 보냈다. 오마하의 자니 케인 감독은 깁슨을 지켜보면서 그에 대한 확신을 가졌다. 하지만 세인트루이스의 살리 헤머스 감독은 기회를 주지 않았다. 1961년 케인은 세인트루이스의 감독으로 승격됐고 깁슨도 선발진에 자리를 얻었다. 깁슨은 선발로테이션에 정식으로 들어온 첫 경기에서 11개의 삼진을 잡아내며 완봉승을 따냈다.

깁슨은 선수생활을 하는 동안 여러차례 부상을 당하며 300승에 무려 50승이나 모자란 채 유니폼을 벗었다. 풀타임 15년 중 그가 부상 없이 보낸 시즌은 단 10년이다. 그런 깁슨이 역사상 최고투수 중 1명으로 꼽히는 이유는 너무나 눈부신 2개의 업적, 1968년과 월드시리즈 때문이다.

1968년
깁슨의 1968년은 메이저리그 투수 역사상 최고의 해 중 하나로 꼽힌다. 34경기 22승9패 방어율 1.12. 방어율 1.12는 1914년 더치 레오나드(0.96) 1906년 모데카이 브라운(1.04)에 이은 역대 3위 기록이자 스핏볼이 금지된 1920년 이후 최고기록이며, 300이닝 이상(304⅔)을 던진 투수 중 최고기록이다.

16경기에서 15연승을 질주했으며, 5경기 연속 완봉승을 포함해 47⅔이닝 연속 무실점을 기록하기도 했다. 무실점 행진이 폭투에 의해 중단된 후 깁슨은 다시 17⅓이닝 연속 무실점을 추가했다. 폭투만 없었다면 65이닝 연속 무실점이 될 수도 있었다. 95이닝을 던지는 동안 단 2점을 내주기도 했다(그 해 돈 드라이스데일은 58이닝 연속 무실점으로 월터 존슨의 56이닝을 경신했고, 1988년 오렐 허샤이저가 다시 59이닝으로 늘렸다).

더 놀라운 것은 엄청난 이닝소화. 깁슨은 34경기 중 28경기를 완투했다. 11이닝을 던지고도 승패없이 물러난 경기가 없었다면 20경기 연속 완투도 가능했다. 8이닝을 넘기지 못한 것은 7이닝을 던진 단 2경기뿐이었다. 또한 깁슨은 5경기 연속 완봉승을 포함한 13개의 완봉승을 따냈다. 13완봉은 1900년 이후 2위 기록(1916년 피트 알렉산더 16완봉)이자 스핏볼 금지 이후 최고기록으로, 앞으로 더 이상 나올 수 없는 기록 중 하나로 여겨지고 있다.

깁슨은 9패를 당한 경기에서 2.14의 방어율을 기록했다. 9번 모두 퀄리티스타트였으며 6번은 완투패였다. 그 해 깁슨이 퀄리티스타트에 실패한 2경기는 12이닝 4자책(5실점) 경기와 11이닝 4실점 경기였다.

사실 1968년은 메이저리그 역사상 투수들이 가장 맹위를 떨쳤던 해다. 그 해 내셔널리그의 평균 방어율은 2.99(지난해 4.22)였으며 양 리그에서 무려 7명의 1점대 방어율 투수가 나왔다. 2000년 페드로 마르티네스의 조정방어율이 역대 1위인 285(페드로 1.74, AL 평균 4.91)인 반면, 1968년 깁슨의 조정방어율은 역대 6위에 해당되는 258이다.

이듬해 메이저리그 사무국은 타자들을 위해 스트라이크존을 좁히고 마운드를 15인치에서 10인치로 낮췄다. 1893년 홈플레이트와 투수판간 거리가 50피트(15.24m)에서 60피트6인치(18.44m)로 늘어나는데 에이머스 루지가 결정적인 역할을 했다면, 깁슨은 현재의 마운드 높이를 만들었다.

1969년 내셔널리그의 평균 방어율은 2.99에서 3.60으로 올랐다. 깁슨은 35경기(28완투 4완봉)에서 20승13패 방어율 2.18을 기록했고 314이닝을 던졌다.

월드시리즈의 사나이
뉴욕 양키스의 최다승 투수인 화이티 포드(236승106패 2.75)는 월드시리즈 최다승투수이기도 하다(22경기 10승8패 방어율 2.71). 하지만 월드시리즈 7차전에 내보낼 투수를 고르라면 샌디 코팩스(1963,1965년 MVP)와 깁슨(1964,1967년 MVP) 중 1명이 될 것이다.

밥깁슨 : 9경기 7승2패 방어율 1.89(81이닝 17자책) 92삼진
코팩스 : 8경기(선발7) 4승3패 방어율 0.95(57이닝 6자책) 61삼진

깁슨은 첫 경기 패배 후 마지막 경기에서 다시 패하기 전까지 7연승을 질주했으며, 8이닝을 던진 첫 경기를 제외한 8경기를 모두 완투했다.

1964년 첫 월드시리즈 상대는 미키 맨틀-로저 매리스의 'M-M포'를 앞세운 양키스. 2차전에서 8이닝 4실점 패전을 당한 깁슨은, 2승2패에서 격돌한 5차전에서 10이닝 비자책 2실점 완투승을 따냈고, 이틀 쉬고 등판한 7차전에서 팀의 우승을 확정짓는 5실점 완투승을 따냈다. 3경기 2승1패 방어율 3.00(27이닝 9실점).

1967년의 상대는 보스턴 레드삭스였다. 로베르토 클레멘테의 타구에 다리를 맞아 시즌의 3분의1을 놓친 깁슨은 1차전 1실점 완투승과 4차전 완봉승에 이어 7차전 2실점 완투승으로 다시 한번 영웅이 됐다. 3경기 3승 방어율 1.00(27이닝 3실점). 깁슨을 제외한 세인트루이스의 팀방어율은 3.97이었다.

최고의 정규시즌을 보낸 1968년, 이번에는 디트로이트를 만났다. 1차전에서 깁슨은 '마지막 30승투수' 데니 매클레인과의 대결에서 월드시리즈 신기록인 17개의 탈삼진을 곁들인 완봉승을 따냈다. 4차전 매클레인과의 리턴매치에서도 1실점 완투승.

부시스타디움에서 열린 7차전. 세인트루이스 팬들은 우승을 믿어 의심치 않았다. 지난 2번의 월드시리즈에서 모두 7차전 승리를 따낸 깁슨이 선발로 나서기 때문이었다.

하지만 6회까지 무실점으로 호투했던 깁슨은 7회 중견수 커트 플러드가 평범한 플라이 타구를 2타점 3루타로 만들어준 탓에 3점을 내줬고 결국 4실점 완투패를 당했다(세인트루이스 4-1 패배). 실책으로 기록되지 않은 플러드의 판단착오가 없었다면 3연속 월드시리즈 7차전 승리라는 대기록을 만들어냈을 지도 모른다.

1975년 다리 부상으로 시즌 내내 고전한 깁슨은 9월초 홈런과 거리가 먼 타자에게 만루홈런을 맞은 후 은퇴를 결심했다. 1981년 깁슨은 84%의 득표율로 첫 해 명예의전당에 오른 11번째 선수가 됐으며, 세인트루이스는 깁슨의 45번을 영구결번으로 정했다. 동료였던 조 토레를 따라 뉴욕 메츠와 애틀랜타 브레이브스의 투수코치를 맡았던 깁슨은 전속해설가로 세인트루이스 구단에 복귀했다.

1992년 올스타전에 앞서 열린 올드타이머들의 경기에서 46세의 레지 잭슨은 56세 깁슨의 공을 홈런으로 연결시켰다. 이듬해 깁슨은 다시 만난 레지 잭슨에게 느리게 날아간 몸쪽 위협구를 던졌고, 잭슨은 더 이상 방망이를 휘두르지 않았다